金閣寺的前身是室町幕府第三代將軍足利義滿的宅邸「北山殿」。在他自己創建的相國寺外，建造了這座以他的法名而命名的鹿苑寺，成為相國寺的副寺院。

進入大門後，首先映入眼簾的是鐘樓上的梵鐘，其建造年代可追溯至鎌倉時代。而這座寺院的名稱「金閣寺」，則源於池塘前那座以金箔裝飾的舍利殿。這座建築採用層層疊加的柿葺屋頂，並在第二層和第三層以漆為接著劑貼上純金箔，宛如一座金碧輝煌的藝術殿堂，極盡足利義滿的奢華與榮耀。

不幸的是，金閣寺於1950年遭到縱火而毀。但在1955年，根據保留下來的圖面和詳細資料，幾乎完全依原貌進行了重建。除了主殿金閣外，在前行的路上還可以看到其他歷史建築，如江戶時代守護金閣的茶室「夕佳亭」，以及安土桃山時代由宇喜多秀家所建的「不動堂」。